Donald Trump veut des Kei cars : en voici 10 qui sont fort populaires

Une des nouvelles les plus inusitées de la semaine, voire de l’année, sinon de la décennie actuelle, c’est cette déclaration du président américain Donald Trump concernant les Kei cars japonais. Il a mentionné qu’il aimerait bien les voir être construits et vendus aux États-Unis, car ils sont… jolis.

• Les Kei cars représentent le tiers des ventes de véhicules au Japon

• La motorisation d’un Kei car ne peut pas excéder 660cc

• La vitesse maximale de ces véhicules est limitée à 140 km/h

Sur le plan de la réglementation, cela représente un défi majeur, car les normes de sécurité nord-américaines ne peuvent pas être respectées par ces modèles lilliputiens. Nous allons laisser les autorités examiner et gérer tout cela. Ce qui nous intéresse à ce moment-ci de l’histoire, c’est de faire connaissance avec quelques Kei cars qui sont fort populaires au Japon.

À tout seigneur, tout honneur, commençons par définir ce qu’est un Kei car.

Une voiture miniature ?

Le terme Kei nous vient de l’expression japonaise « kei jidosha », qui se traduit par « véhicule léger ». Voilà qui donne le ton. Une voiture Kei est donc un produit ultra compact et léger. La longueur ne peut pas excéder 3,4 mètres. Pour vous donner une idée, une Mini Cooper fait 3,9 mètres aujourd’hui. La Smart Fortwo, popularisée par Mercedes-Benz, s’allongeait sur environ 2,7 mètres.

En largeur, un Kei car ne doit pas dépasser 1,48 mètre alors que sa hauteur est limitée à 2,0 mètres. Mécaniquement, la taille maximale permise est un bloc de 660cc offrant un plafond de 63 chevaux. La vitesse de pointe est balisée à 140 km/h.

Trump veut des « Kei Car » puisqu’ils les trouvent mignons

Pour être pratiques, ces modèles présentent souvent des designs très carrés qui optimisent l’espace intérieur, tant pour les occupants que pour le matériel. On comprend facilement qu’ils sont très adaptés aux jungles urbaines. On les imagine mal sur les grandes autoroutes américaines.

Enfin, notez que les véhicules Kei s’accompagnent d’avantages fiscaux importants, ce qui contribue à leur popularité. Quoi qu’il en soit, en voici 10 qui sont très prisés année après année au Japon, eux qui représentent environ le tiers des ventes sur le plan national.

1 — Honda N-Box

Voilà peut-être la reine des voitures Kei. Commercialisée depuis 2011, elle domine les ventes depuis. On parlait plus tôt d’un design très carré pour maximiser le volume intérieur ; ce modèle nous en offre un bel exemple. La grande polyvalence de ce véhicule, avec ses portes coulissantes, fait en sorte qu’il est très prisé. En prime, il propose la légendaire fiabilité Honda. En 2024, quelque 232 000 versions auraient été vendues au Japon.

S’il était un peu plus gros et large, on croirait voir une interprétation moderne du Honda Element.

2 — Suzuki Spacia

En déposant nos yeux sur le Suzuki Spacia, on a l’impression d’admirer un clone du Honda N-Box. Eh non, les deux créations ne partagent rien, à l’exception d’un design très similaire. Également conçu pour la famille, le Suzuki Spacia est très populaire sur le marché en raison de sa grande polyvalence. Suzuki est un joueur majeur dans le segment des véhicules Kei, avec plus de 30 % des parts de marché.

Tout comme le Honda N-Box, le Suzuki Spacia profite d’un moteur de 660cc et 63 chevaux, le maximum permis.

3 — Daihatsu Tanto

On faisait référence aux normes de sécurité que ces véhicules auraient de la difficulté à respecter chez nous. Eh bien, figurez-vous que même au Japon, ce n’est pas toujours facile, comme en témoigne le parcours de Daihatsu qui a été au cœur d’un scandale de falsification de résultats aux tests de sécurité de ses véhicules. Cela a fait chuter les ventes du Tanto en 2024. Des améliorations à la qualité et à la production ont été apportées pour 2025, ce qui s’est traduit par une explosion des ventes du modèle qui a connu une résurgence. Sa popularité s’explique par sa grande modularité et le fait que ses portes s’ouvrent à angle droit pour favoriser et faciliter l’accès. Son plancher bas est aussi très apprécié.

Daihatsu est une filiale du groupe Toyota.

4 — Suzuki Alto

Tous les véhicules Kei ne sont pas de petits VUS, comme nous le montre bien l’Alto de Suzuki. Ce modèle est la définition même de ce qu’est une voiture économique. Elle propose une bouille fort sympathique, en plus d’une consommation vraiment frugale en raison d’un poids qui est contenu à environ 700 kg, soit un peu plus de 1500 livres.

Ce modèle est proposé depuis 1979 et, à travers son histoire, on a pu voir certaines générations être un peu plus volumineuses et ne pas figurer dans la catégorie des véhicules Kei. La mouture actuelle respecte en tout point les règles à ce chapitre. Une version à hybridation légère est même au catalogue.

5 — Nissan Dayz

Chez nous, en Amérique du Nord, nous sommes bien familiers avec le partenariat Nissan-Mitsubishi, qui s’exprime surtout à travers les designs et les mécaniques des modèles Rogue et Outlander. Eh bien, sachez qu’il sert aussi les intérêts des deux entreprises au Japon, alors que le Dayz de Nissan est le résultat du labeur des deux firmes. Encore une fois, la flexibilité est au rendez-vous avec une banquette pouvant recevoir deux adultes et un enfant à l’avant. Il possède également une mécanique de 660cc et 63 chevaux, en plus d’offrir de série la climatisation, les vitres électriques, des freins antiblocage, de même qu’une direction assistée. Il se veut moins populaire que ses concurrents chez Honda et Suzuki, mais il figure régulièrement parmi les meilleurs vendeurs.

Notez qu’à la pompe, un tel modèle consomme environ 4 litres aux 100 km.

6 — Daihatsu Move

Voilà un autre Kei car qui connaît une longue carrière, lui qui a fêté cette année son 30^e anniversaire sur le marché. À l’instar de son frangin Tanto, le Move a vu ses ventes rebondir après le scandale des tests de sécurité ayant touché la compagnie. Le modèle de septième génération lancé pour 2025 propose même le freinage d’urgence automatique, une caractéristique plus rare dans cette catégorie et assurément séduisante auprès des acheteurs. Un moteur 3-cylindres de 658cc offrant entre 57 et 63 chevaux est responsable de l’animation.

Et qu’est-ce qui explique la différence de puissance ? La présence d’un turbo pour obtenir le maximum de 63 forces. Notez qu’avec la version atmosphérique, la consommation de carburant est aussi faible que 3 litres aux 100 km, environ.

7 — Suzuki Wagon R

Avant l’arrivée du Honda N-Box, c’est le Wagon R de Suzuki qui était le Kei car le plus vendu au Japon. En fait, ce véhicule a dominé le marché de 1996 à 2011, à l’exception de l’année 2003 où il aurait été devancé par le Daihatsu Move. Nous utilisons le conditionnel, car les sources ne sont pas unanimes. Quoi qu’il en soit, le Suzuki Wagon R est iconique au Japon. Il fait partie des modèles révolutionnaires qui ont démontré qu’il était possible de maximiser l’espace à la verticale tout en respectant les normes pour être qualifié de Kei car.

Sa popularité a grandement dépassé les frontières du Japon, là où la commercialisation de Kei cars est bien sûr autorisée.

8 — Mitsubishi eK Wagon

Voilà un autre produit qui est le fruit de l’alliance entre Nissan et Mitsubishi. On parle ici d’un véhicule jumeau du Nissan Dayz, comme quoi l’Amérique du Nord n’est pas la seule terre où la compagnie nous sert les modèles d’une firme avec le logo de l’autre. La fiabilité est la principale carte de séduction de ce modèle, comme pour la plupart des propositions de Mitsubishi. Fait intéressant, une version électrique, l’eK X EV, lancée en 2022, vient livrer 180 km d’autonomie, fruit d’une batterie de 20 kWh. Non, il ne s’agit pas de la même que celle de l’Outlander PHEV actuel, bien que leur taille soit la même.

N’empêche, Mitsubishi offre à ses acheteurs l’un des véhicules électriques les moins chers du marché avec cette déclinaison.

9 — Nissan Sakura

Et puisque tout est souvent dans tout, comme le dit si bien l’expression populaire, voici la version Nissan du Mitsubishi eK X EV. Le Nissan Sakura a été le véhicule électrique le plus vendu au Japon pour une partie importante de l’année 2023, fournissant la preuve qu’il y avait une place sur le marché pour ce type de solution. Avec les subventions gouvernementales applicables à l’achat d’un modèle électrique là-bas, on estime son prix à moins de 15 000 $ US, ce qui en fait une option très abordable, assurément l’une des plus accessibles sur la planète.

Pour notre réalité, voilà le modèle parfait pour les déplacements urbains, avec une autonomie totale de 180 km sur le cycle européen WLTC (Worldwide Harmonized Light Vehicles Test Cycle), ce qui se traduit par environ 130 à 140 km chez nous.

10 — Suzuki Hustler

Enfin, terminons notre tournée avec un modèle qui a le mérite de se démarquer sur le plan esthétique. Bien sûr, il respecte l’esprit des Kei cars avec un format très carré maximisant l’espace intérieur, mais un traitement différent à la hauteur des phares et un style général plus robuste lui confèrent une mine fort sympathique. Vous ne serez pas étonnés d’apprendre que ce modèle cible les jeunes acheteurs au style de vie plus actif qui souhaitent un véhicule compact, mais aussi capable de répondre aux besoins de leur réalité.

Voilà qui termine cette petite tournée des modèles Kei les plus populaires au Japon. Est-ce que l’un d’entre eux pourrait connaître du succès aux États-Unis, considérant l’appétit des consommateurs américains pour les gros véhicules ?

Disons qu’il est plus facile de douter de leur succès chez nous que d’anticiper leur réussite. Nous verrons bien ce que l’avenir nous réservera.