Voyage dans le temps – Hornet : le meilleur et le pire

L’annonce de cette semaine concernant la disparition du Dodge Hornet est venue nous rappeler que ce nom de modèle avait déjà été utilisé dans l’histoire de l’automobile. En fait, certains seront surpris d’apprendre que sa première utilisation nous ramène pratiquement 100 ans en arrière, au cœur de l’industrie automobile britannique.

• Le nom Hornet est utilisé depuis 95 ans dans l’industrie automobile.

• Dodge détient les droits depuis 1987.

• La version proposée par Hudson dans les années 50 demeure la plus populaire.

En ressassant l’histoire de cette appellation, une chose nous a frappés. En excluant le modèle des années 30 que nous n’avons pas vraiment connu ici, les autres portant le nom Hornet nous ont fait découvrir, à travers l’histoire, le meilleur et le pire de l’automobile.

Le moment est donc bien choisi pour effectuer un retour en arrière pour découvrir (ou redécouvrir, selon le cas) les modèles qui ont porté le nom Hornet, à commencer par cette petite voiture anglaise que lançait la compagnie Wolseley en 1930.

1 — Wolseley Hornet (1930-1936)

En avril 1930, Wolseley propose une petite voiture légère qui est équipée d’un moteur 6-cylindres de seulement 1,3 litre (vous avez bien lu). Le modèle profitait d’un châssis de la compagnie Morris Minor, une entreprise qui avait fait l’acquisition du constructeur Wolseley en 1927. On décida alors de développer le petit 6-cylindres pour offrir une sportive dynamique et accessible. Fait amusant, ce moteur servira de base pour les futures mécaniques 6-cylindres proposées par la compagnie MG (Morris Garages).

La voiture a joui d’une forte popularité à l’époque, s’écoulant à raison de quelque 32 000 unités. Elle fut même très populaire dans l’univers de la course automobile.

2 — Hudson Hornet (1951-1954)

La Hornet qui a le plus fait parler d’elle dans l’histoire de l’automobile est sans conteste la version commercialisée par la compagnie Hudson au début des années 50. Le design de cette voiture était révolutionnaire à l’époque, tout comme sa conception. Elle proposait un plancher abaissé qui faisait en sorte qu’on descendait à son bord, plutôt que d’y monter, comme le dit l’expression. Son centre de gravité, plus bas, lui conférait une tenue de route jugée exceptionnelle pour le temps.

Au tournant des années 50, la compagnie Hudson cherchait une façon de se démarquer face à ses grands rivaux américains et elle a su le faire brièvement avec cette création.

Comme la Hornet britannique, la version américaine a remporté de grands succès en course automobile, précisément dans la série naissante NASCAR (National Association for Stock Car Auto Racing). En raison de sa tenue de route, elle fut tout simplement dominante, permettant même à Tim Flock et Herb Thomas de remporter le championnat de la série en 1952 et en 1953, respectivement.

Des versions à deux et à quatre portes figuraient au menu, tout comme un cabriolet. Sous le capot, on retrouvait un 6-cylindres en ligne de 308 pouces cubes, bon pour 145 chevaux au lancement du modèle. Le succès fut instantané pour ce véhicule qui s’écoula à plus de 43 000 exemplaires lors de sa première année sur le marché, en 1951. Les ventes diminuèrent annuellement par la suite pour se clôturer à près de 25 000 modèles en 1954, avant que la compagnie Hudson ne soit réorganisée (voir section suivante).

Évidemment, pour les plus jeunes et les moins jeunes, la Hudson Hornet, c’est Doc Hudson dans le film d’animation Cars de la compagnie Pixar, une œuvre sortie en 2006.

3 — Hudson Hornet AMC (1955-1957)

En 1954, les finances de la compagnie Hudson demeurent toujours fragiles, si bien qu’une fusion est organisée avec une autre firme chambranlante, la Nash-Kelvinator. Naît donc un nouveau constructeur qui prend le nom d’AMC (American Motors Corporation).

La Hornet est conservée au menu, mais elle perd son châssis original, alors que sa nouvelle carrosserie est installée sur une plateforme Nash. Son célèbre moteur 6-cylindres est aussi abandonné.

Le succès ne sera pas au rendez-vous. En fait, c’est plutôt l’inverse, alors que les ventes continuent de péricliter pour un total de moins de 4000 en 1957. On tire alors la plogue une première fois chez AMC.

4 — Wolseley Hornet Mini (1961-1969)

En raison de la fusion des entreprises Morris et Austin au Royaume-Uni au début des années 50, c’est la nouvelle entité, la BMC (British Motor Corporation), qui hérite des droits du nom Wolseley et conséquemment de celui de Hornet.

Au tournant des années 60, la compagnie proposait la Mini que nous connaissons bien, mais elle souhaitait en offrir une version allongée et plus luxueuse. C’est dans ce contexte que naît la deuxième Wolseley Hornet, cette fois sous l’effigie de la BMC.

Trois cuvées du modèle vont se succéder au cours des années 60, avec un succès mitigé au chapitre des ventes (près de 30 000 exemplaires).

5 — AMC Hornet (1970-1977)

Pour la prochaine apparition du nom, effectuons un retour en Amérique du Nord, toujours avec la compagnie AMC. Comme les autres entreprises américaines, l’heure est à la production de nouvelles voitures compactes au tournant de la décennie et chez AMC, on décide de ramener le nom Hornet, cette fois pour désigner un modèle très différent de ceux que l’on avait connus pendant les années 50.

Fait amusant, en choisissant d’utiliser le nom Hornet, Roy Chapin Jr., le grand patron d’AMC à ce moment, rendait hommage à l’héritage de son père, Roy D. Chapin Sr., qui avait été l’un des fondateurs de la compagnie Hudson Motor.

L’AMC Hornet sera élue comme la voiture de l’année par le magazine Motor Trend. La structure du modèle va servir la compagnie AMC jusqu’à la fin des années 80.

La Hornet, qui sera proposée sous différentes configurations, va changer de nom en 1978 pour devenir l’AMC Concord.

Autre fait amusant, c’est une AMC Hornet de 1974 qui est utilisée pour une cascade célèbre, celle où elle effectue un saut en réalisant un tonneau dans le film « L’homme au pistolet d’or » de la série James Bond.

6 — Dodge Hornet Concept (2006)

Il faudra attendre près de 30 ans avant de revoir le nom Hornet réapparaître, mais ce sera bref. En fait, c’est Dodge qui présente un concept portant ce nom en 2006. Le véhicule est compact, propose l’allure d’un petit VUS et adopte un style qui mélange les modes du temps et des lignes futuristes.

Et pourquoi est-ce que le nom apparaît chez Dodge à ce moment de l’histoire ? Il faut se rappeler qu’en 1987, Chrysler se porte acquéreur d’AMC, héritant au passage de tous les noms de modèles appartenant alors à celui que l’on désigne comme le 4^e constructeur américain.

Le concept se veut un projet destiné à séduire l’Europe. Il faut se rappeler qu’à ce moment de l’histoire, le partenaire de Chrysler, c’est Daimler. Le modèle avait d’ailleurs été dévoilé au Salon de l’auto de Genève.

Malheureusement, le produit ne verra jamais le jour en raison de la crise financière de 2008, suivie de la faillite de Chrysler l’année suivante. On a voulu relancer le projet après la fusion avec Fiat, mais le modèle Hornet qui avait été pensé n’a jamais vu le jour.

7 — Dodge Hornet (2023-2025)

Et cela nous amène au produit qui nous a été présenté à l’été 2022, que nous avons essayé une première fois en mars 2023, et qui tire sa révérence moins de trois ans après ses débuts. On doit parler d’une mauvaise exécution, en partie, mais surtout d’une fourchette de prix qui ne lui a jamais donné une chance.

Et en raison des tarifs douaniers du président Trump, le modèle, qui est fabriqué en Italie, est frappé par des frais de douane qui le rendent encore moins intéressant.

Conclusion

Voilà, en quelques mots, la petite histoire du nom Hornet dans l’industrie automobile. Entre sa première et sa dernière utilisation, il se sera au bas mot écoulé 95 ans. Reverra-t-on ce nom un jour sur un nouveau modèle ? Il ne faut jamais dire « jamais », mais il serait étonnant que Dodge le ravive après les deux derniers échecs. Si l’appellation change de propriétaire à l’avenir, qui sait, peut-être aura-t-il une autre chance.